所謂“模擬”，是指把某一個(gè)量用與它相對(duì)應(yīng)的連續(xù)的物理量來(lái)表示；所謂“數(shù)字”，是指把某一個(gè)量用與它相當(dāng)?shù)碾x散的（不連續(xù)的）數(shù)字來(lái)表示。以用于計(jì)時(shí)的鐘表為例，指針式鐘表是以指針的連續(xù)走動(dòng)指示時(shí)間，所以它是一種“模擬”方式；相反，數(shù)字式鐘表每隔一定時(shí)間跳一個(gè)數(shù)，是一種非連續(xù)計(jì)時(shí)方式，即“數(shù)字”方式。
電信是用電信號(hào)進(jìn)行遠(yuǎn)距離傳遞信息的過(guò)程。這個(gè)過(guò)程的主要內(nèi)容就是首先要把信息轉(zhuǎn)變成電信號(hào)，然后再通過(guò)有線或無(wú)線方式傳送出去。電信號(hào)有兩種不同的類型，一種叫做“模擬信號(hào)”，另一種叫做“數(shù)字信號(hào)”。
什么叫“模擬信號(hào)”？以電話為例加以說(shuō)明。在電話通信中，傳送的信息是發(fā)話人（信源）的聲音。聲音是由振動(dòng)發(fā)出的。聲波通過(guò)送話器（變換器）轉(zhuǎn)變成跟隨聲音的強(qiáng)弱變化而變化的電信號(hào)，由于該信號(hào)是“模擬”聲音變化的，因此叫做“模擬信號(hào)”。這個(gè)模擬信號(hào)通過(guò)線路（信道）傳送到對(duì)方，再通過(guò)受話器（反變換器）轉(zhuǎn)變?yōu)樵瓉?lái)的聲音，為受話人（信宿）所聽到。
模擬信號(hào)的特點(diǎn)是它連續(xù)地“模擬”著信息的變化，信號(hào)的波形在時(shí)間上是連續(xù)的，所以又可稱之為“連續(xù)信號(hào)”。原始的電話、傳真、電視的信號(hào)都是模擬信號(hào)。用模擬信號(hào)傳送信息的通信叫做“模擬通信”。
“數(shù)字信號(hào)”是什么？這可以用電報(bào)通信為例來(lái)說(shuō)明。早期的莫爾斯電報(bào)，其電報(bào)信號(hào)是用“點(diǎn)”和“劃”組成的電碼（叫做莫爾斯電碼）來(lái)代表文字和數(shù)字。如果用有電流代表“1”、無(wú)電流代表“0”，那么“點(diǎn)”就是1、0，“劃”就是1、1、1、0。莫爾斯電碼是用一點(diǎn)一劃代表A，用一劃三點(diǎn)代表B，所以A就是101110，B就是1110101010……。
數(shù)字信號(hào)是數(shù)字形式的信號(hào)，它的特點(diǎn)是離散的、不連續(xù)的。用數(shù)字信號(hào)傳送信息的通信就叫做數(shù)字通信，現(xiàn)代電子計(jì)算機(jī)輸入、輸出的信號(hào)以及它所處理的信號(hào)都是離散信號(hào)，是速率非常高的數(shù)字信號(hào)。所以計(jì)算機(jī)之間的通信也是數(shù)字通信。
數(shù)字通信可以傳送符號(hào)、數(shù)字、數(shù)據(jù)等數(shù)字信號(hào)。也可以傳送經(jīng)數(shù)字化處理后的話音、圖像等模擬信號(hào)。模擬信號(hào)轉(zhuǎn)變?yōu)閿?shù)字信號(hào)的過(guò)程叫做“模數(shù)變換”； 相反，數(shù)字信號(hào)轉(zhuǎn)變?yōu)槟M信號(hào)的過(guò)程稱“數(shù)模變換”。
