一次調頻是指當電網頻率超出規定的正常范圍后，電網頻率的變化將使電網中參與一次調頻的各機組的調速系統根據電網頻率的變化自動地增加或減小機組的功率，從而達到新的平衡，并且將電網頻率的變化限制在一定范圍內的功能。一次調頻功能是維護電網穩定的重要手段。
負荷波動導致頻率變化，可以通過一次和二次調頻使系統頻率在規定變化內．對于負荷變化幅度小，變化周期短所引起的頻率偏移，一般由發電機的調速器來進行調整，這叫一次調頻．對負荷變化比較大，變化周期長所引起的頻率偏移，單靠調速器不能把它限制在規定范圍里，就要用調頻器來調頻，這叫二次調頻．
為了保證電網的頻率穩定，一般對電力環節要進行調頻，即一次和二次調頻，頻率的二次調整是指發電機組的的調頻器，對于變動幅度較大（0.5~1.5%），變動周期較長（10s~30min）的頻率偏差所作的調整。一般有調頻廠進行這項工作。
電網周波是隨時間動態變化的隨機變量，含有不同的頻率成分。電網的一次調頻是一個隨機過程。因為系統負荷可看作由以下3種具有不同變化規律的變動負荷所組成[1]：① 變化幅度較小，變化周期較短，（一般為10s以內）的隨機負荷分量；② 變化幅度較大，變化周期較長（一般為10s到3min）的負荷分量，屬于這類負荷的主要有電爐、軋鋼機械等；③ 變化緩慢的持續變動負荷，引起負荷變化的主要原因是工廠的作息制度，人民的生活規律等。一次調頻所調節的正是疊加在長周期變化分量上的隨機分量，這就決定了電網一次調頻的隨機性質。
系統規模不大時，電力系統的調峰和調頻問題的研究主要從靜態的角度開展。例如，在20世紀80年代中期以前，研究的重點主要是電廠負荷的靜態經濟分配、安全經濟的靜態調度、靜態最優潮流等，它們對系統的許多動態信息，尤其是許多時間方向上的動態約束信息關心不夠，這在系統規模和負荷發展相對有限的早期是可以接受的。然而，隨著系統規模和負荷的迅速發展，電網的調峰和調頻出現了許多新的問題和特點，這時再從靜態的角度進行解決已很難達到多方協調的效果。
基于靜態范疇的一次調頻特性的概念是把電網中各臺機組負荷分配規律簡單地歸結為與不等率成反比的關系，而實際情況并非如此簡單。在考察汽輪發電機組對周波變化的一次調頻響應時，不僅要看周波變化的幅度，還要看周波變化的速度，因此要涉及到不同機組對不同頻率的負荷擾動適應能力的差異，如再熱機組與非再熱機組。而這一點用靜特性概念是不能描述的，所以必須重新從動態角度來考慮問題。
另外，汽輪機調節系統對周波變化的各頻率分量的響應能力不同。例如，對設計有高壓調節閥動態過開能力與沒有此能力的再熱機組，即使二者靜特性完全一致，它們對不同頻率的周波變化信號的功率輸出響應也可能不一致。因此，也需要從動態范疇重新考慮這個問題。
