在說到主角之前，先交代一個背景。1968年，美國建立了ALOHA網絡，該網絡需要固定的基站，網絡中的每個節點都必須和其他所有節點直接連接才能互相通信，是一種單跳網絡；1973年，美國又發展建立了PR網絡，出現了真正意義上的多跳網絡，所謂“多跳”，就是網絡中的各個節點不需要直接連接，而是能夠通過中繼的方式，在兩個距離很遠而無法直接通信的節點之間傳送信息。PR網絡一建成，就被廣泛應用于軍事領域。在這兩個網絡的基礎上，國際標準化組織IEEE在開發802.11標準時提出將PR網絡改名為Ad Hoc網絡，也即今天的主角——移動自組織網絡。
移動自組織網絡是一種移動通信和計算機網絡相結合的網絡，是移動計算機網絡的一種，用戶終端可以在網內隨意移動而保持通信。一方面，網絡信息交換采用了計算機網絡中的分組交換，而不是電路交換；另一方面，用戶終端是可以移動的便攜式終端，如筆記本、PDA等，用戶可以隨時處于移動或者靜止狀態。移動自組織網絡中的每個用戶終端都兼有路由器和主機兩種功能。作為主機，終端可以運行各種面向用戶的應用程序；作為路由器，終端需要運行相應的路由協議。這種分布式控制和無中心的網絡結構，能夠在部分通信網絡遭到破壞后維持剩余的通信能力，具有很強的強壯性和抗毀性。
作為一種分布式網絡，移動自組織網絡沒有固定的基礎設施，能夠在不利用或者不便利用現有網絡基礎設施的情況下，提供終端之間的相互通信。由于終端的發射功率和無線覆蓋范圍有限，因此距離較遠的兩個終端如果要進行通信，就必須借助于其他節點進行分組轉發，這樣節點之間構成了一種無線多跳網絡。
網絡中的移動終端具有路由和分組轉發功能，可以通過無線連接構成任意的網絡拓撲。移動自組織網絡既可以作為單獨的網絡獨立工作，也可以以末端子網的形式接入現有網絡，如移動網、有線網、互聯網以及RFID技術相銜接。銜接的過程將有效擴展這些網絡的功能及有效覆蓋范圍，具有明顯的應用價值，但也帶來了新的課題，即需要研究移動自組織網絡與這些寬帶網絡的無縫切換技術，特別是與移動網之間的銜接，從而實現移動終端之間的直接通信、多跳通信、系統兼容、無縫切換與漫游。
移動自組織網絡的最大特點是可以自發現、自動配置、自組織和自愈。網絡節點能夠適應網絡的動態變化，快速檢測其他節點的存在和探測其他節點的能力集，網絡節點通過分布式算法來協調彼此的行為，無須人工干預和任何其他預置的網絡設施，可以在任何時刻任何地方快速展開并自動組網。
自組織網絡一般用于無線傳輸帶寬有限、移動終端有節能要求、安全性要求不高、存在單向的無線信道等環境。在當前移動通信能耗不斷提高的情況下，自組織網絡的很多理念有著廣泛的應用前景。
目前，移動自組織網絡在學術研究領域是一個熱點，針對其MAC層協議、路由協議、安全機制、QoS機制的研究論文層出不窮，技術正在逐步完善之中，產業化進程也在有序推進中，當然還需要解決合理的商業模式以及如何構建一個由需求拉動的、運營商和制造商積極參與的良性產業鏈條等諸多問題。
